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华盛顿奇才终见曙光——这段等待太过漫长

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  我对华盛顿奇才队最后一次产生深刻共鸣是在2017年5月15日。三天前,约翰·沃尔命中那记三分球——就是随后他跳上计分台庆祝的那一球——将东部半决赛对阵波士顿凯尔特人的系列赛拖入抢七大战。

  当时我还在读大三,奇才队充满魅力。沃尔是联盟最佳阵容级别的球星,以闪电般的速度和强悍的篮下终结能力著称,同时作为组织者拥有精妙传球,防守端更是令人生畏。布拉德利·比尔正崛起为联盟最优秀的年轻神射手之一。小奥托·波特和凯利·乌布雷是令人兴奋的年轻侧翼,马基夫·莫里斯是作风强硬、进攻手段丰富的老将,而马尔钦·戈塔特的掩护质量之高甚至被冠以"戈塔特掩护"之名。那个赛季奇才进攻效率高居联盟第七。沃尔26岁,比尔和波特23岁,乌布雷21岁,未来似乎尽在掌握。

  然而命运弄人。以赛亚·托马斯和凯利·奥利尼克在抢七战成为绿军英雄。我与一位波士顿朋友在纽约酒吧观看了比赛。他虽欣喜却保持克制,深知奇才对我的意义。对多数球队而言,止步东部半决赛算不上锥心之痛,但奇才自1979年后就再未突破此轮。

  至今仍未。事实上,自那个美好赛季后他们再未赢过任何一轮季后赛,首都一号球馆也再未重现沃尔绝杀后的山呼海啸。2017-18赛季的奇才阵容相似却已不同:沃尔赛季中期接受膝盖手术仅出战41场,球队首轮即遭淘汰。2018年底,沃尔遭遇脚跟伤势赛季报销,术后又出现感染。次月他在家中跟腱撕裂,再未披上奇才战袍。

  在体育世界,从鱼腩蜕变为竞争者——或仅仅成为有存在感的球队——都需要漫长艰辛的过程。而刚刚赢得NBA选秀乐透抽签的奇才,终于准备从黑暗深渊中爬出。

  坠落往往只在一瞬间,但爬出深渊需要时间。2021年再次首轮出局后,管理层昏招频出,球队陷入两年平庸期。

  随后是彻底摆烂。过去三个赛季奇才50胜196负,同期战绩第二差的爵士也赢了70场。

  用"痛苦"形容这段岁月并不准确,更确切说是"麻木"。除现场观战的少数比赛外,我已多年未看奇才比赛。曾几何时我场场不落,但如今要额外支付超100美元观看球队屡战屡败——有时甚至毫无求胜欲望?恕不奉陪。

  2022年底与妻子搬到球馆附近公寓时,我们预期主场比赛日会车水马龙,但事实上除满街客队球衣外,与平日别无二致。

  体育的本质是让我们有所牵挂的球队。它们带来更多失意而非欢欣,但胜利也因此珍贵——这正是体育的魅力。

  但过去五年(确切说自2017年5月15日以来)的奇才除外。他们同时保持着同期联盟最差战绩。

  乐透抽签当日,多年来我第一次观看奇才相关直播,也是多年来首次为这支球队感到真切希望。作为历史乐透运气最差的球队,在选秀规则即将改革之际,今年抽签不容有失。不一定要状元签,但不能再像往年那样暴跌顺位。

  抽签前,我与坚持每场观赛并详述萨尔、乔治、库利巴利等新秀亮点的弟弟都认定奇才会跌至第五顺位——最糟结果。

  但奇迹降临。他们抽中状元签。虽身处外地,当地朋友说听到邻居欢呼——过去五年这些邻居可曾为球场胜利如此欢呼过?沃尔作为球队代表出席更添宿命感——他既是奇才上一位状元秀,也是最后的希望火种。

  前路依然漫长。管理层需明智使用状元签(选择迪班萨?彼得森?布泽尔?),建立培养体系,并妥善处理特雷·杨和戴维斯的去留问题。

  但此刻,一个超级新秀足以唤醒这座被职业球队长期蹂躏的城市——两年前杰登·丹尼尔斯就为指挥官队注入活力。奇才上次50胜赛季还要追溯到卡特执政时期,过去三个月他们在主场赢的场次(两场)竟与康涅狄格大学男篮NCAA锦标赛持平。过去三年球队最"著名"事件竟是愚人节恶搞道歉。

  现在,希望重燃。年轻核心搭配明星基石(若杨能重现老鹰时期火力或得双核),即使无法立刻崛起,也能让三年摆烂显出价值。当然可能失败——人选错误、伤病侵袭,希望总伴随风险。

  但或许会成功呢?或许华盛顿——这个曾因乔治城大学辉煌而沸腾的篮球圣地——能重现沃尔时代的激情,甚至创造更大奇迹?敢于梦想的感觉真好,怀抱希望的感觉真好。

  我已准备好迎接比赛日的拥堵,也准备好承受失利之痛。但问问所有经历这三年的人——坚持观赛的死忠(如我弟弟)、选择离开的球迷(如我)、乃至球队自身——乐透胜利意味着什么?

  这不仅是选秀权的胜利,更是篮球生命的重启。意义,终于回归。即将到来的状元秀,欢迎来到华盛顿。我们的欣喜远超你的想象。

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  图片由Getty Images和Imagn提供

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